Grand classique de la littérature fantastique, La Machine à explorer le temps, se déroule dans un avenir très lointain où les classes laborieuses et les oisifs qui les exploitent finissent par dégénérer en deux types humains clairement distincts : les Éloïs, descendants des oisifs de la « surface de la Terre », et les Morlocks, avatars dégénérés des esclaves désormais adaptés à leur habitat souterrain, qui chassent les premiers la nuit afin de s'en nourrir.

Dans les deux cas, l'humanité paie l'immoralité de la structure sociale, d'une régression intellectuelle et morale irréversible. Les deux races côtoient des ruines de somptueux édifices publics, métaphore classique de la décadence de la civilisation.

L’explorateur, dont la machine à voyager dans le temps a disparu, va devoir descendre sous terre affronter les Morlocks, s’il veut pouvoir retourner chez lui. Entre temps, il va se lier avec une Éloïe, Weena.